Dans le Paris de l’entre-deux-guerres, six compositeurs inventent une musique nouvelle inspirée du jazz, de la chanson et du cirque.

D’abord, cela a été le « groupe du samedi » : tous les samedis, six jeunes frais émoulus du Conservatoire de Paris prennent l’habitude de se réunir de manière informelle, chez Darius Milhaud (1892-1974), sous le regard bienveillant de Jean Cocteau. Baptisé « groupe des Six » par le critique Henri Collet, en référence au « groupe des Cinq » qui a modernisé la musique russe, il rassemble des individualités qui ont en vérité peu en commun. Ainsi Milhaud écrira-t-il à Louis Durey (1888-1979) en avril 1921, alors que ce dernier fait sécession : « Chacun est libre. Toi [Durey] tu aimes Ravel, Arthur [Honegger] aime Schmitt, j’aime Magnard, Francis [Poulenc] aime Roussel, [Germaine] Tailleferre tout le monde et [Georges] Auric personne ! Libre à nous. Tant mieux si nos admirations divergent. Raison de plus pour être unis. »